Planet oder nicht Planet – das ist hier die Frage

Vor einiger Zeit haben die Astronomen Pluto von der Liste der Planeten gestrichen. Doch dagegen gibt es Widerstand.

Mein Vater erklärt mir jeden Samstag unsere neun Planeten – Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun, Pluto. Wer kennt diesen Merkspruch nicht aus früheren Schultagen, der uns das Planetensystem nachhaltig in unserem Hirn verankern sollte. Doch wie wir es inzwischen besser wissen, haben eifrige Astronomen herausgefunden, dass Pluto gar kein Planet ist. Im letzten Jahr hat die International Astronomical Union (IAU) in dieser Weise hochoffiziell darüber befunden: Ein Himmelskörper ist ein Planet, wenn er sich auf einer Umlaufbahn um die Erde befindet, über eine ausreichende Masse verfügt, um aufgrund seiner Eigengravitation eine annähernd runde Form einzunehmen, und der die Umgebung seiner Bahn von anderen Objekten freigeräumt hat. Und wegen letzterem Kriterium gehört Pluto leider nicht mehr dazu, was ihn zu einem Zwergplaneten degradiert.

Um den neuen kosmologischen Begebenheiten im Klassenzimmer Rechnung zu tragen, wäre nun vielleicht folgendes Sprüchlein angesagt: Man vergisst einen Menschen in seinem Unglück nie! Ins Gedenken an die Unglücklichen auf unserem Planeten Erde – so dieser denn überhaupt einer ist – eingeschlossen waren dabei hoffentlich auch jene Hunderten von Planetenforschern, welche die neue Definition der IAU partout nicht akzeptieren wollen und eine Protestpetition dagegen unterzeichnet haben.

So ist die Debatte über Sein oder Nichtsein des Plutos und die Definition darüber, wer Planet sein darf und wer nicht, also noch nicht ausgestanden. Mark Sykes vom Planetary Science Institute in Tuscon, USA, hat in einem Kommentar in der Wissenschaftszeitschrift Science kürzlich eine alternative und bestechend simple Definition vorgeschlagen: Ein Planet ist ein rundes Objekt, das einen Stern um-kreist. Dies hätte laut Sykes jedoch zur folge, dass unser Sonnensystem neu aus zwölf Planeten bestände – Pluto wieder inklusive.

 

Diese Definition hätte unter anderem den Vorteil, so der Wissenschaftler, dass sie didaktisch einfach zu vermitteln wäre. Ungeklärt bleibt allerdings die Frage, mit welchem Merksatz künftige Schüler das erweiterte Planetensystem hierzulande verinnerlichen sollen. Vielleicht sind aus diesem Grund am nächsten IAU-Meeting im August, an dem das umstrittene Planetenthema weiter diskutiert wird, auch Lehrer eingeladen.

Links
• www.iau.org International Astronomical Union
• www.sciencemag.org Science Magazine
• Homepage von Mark V. Sykes, Planetary Science Institute (Enthält einen Link zum erwähnten Kommentar im Magazin Science).
• www.neunplaneten.de